В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную роскошь.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, затевают коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына, очернив Аннушку. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это письмо также попадает в руки злодеек. В итоге невинную царицу с младенцем заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.